По мнению искусствоведов, Донская икона Богоматери была написана между 1382 и 1395 годами Феофаном Греком. Это русский и Византийский иконописец. Феофан родился в Византии, отсюда и прозвище Грек.Он работал в Константинополе, Халкидоне, Галате и Кафе, нынешней Феодосии. В своих работах иконописец много внимания уделял мелким деталям, складкам одежды, выражению лица. Через лицо художник передавал внутренний мир Святых, которых изображал. Но это запрещалось Византийским Духовенством. Тогда художник, не имея возможности реализовать свой талант на Родине, решил уехать на Русь.
В 1370 году он поселился в Новгороде. Там начал роспись церкви Спаса Преображения на Ильине. Изображение Спаса Вседержителя под куполом этого Храма является самым грандиозным. В церкви до наших дней сохранились фрагменты росписи с изображением чина святителей и «Евхаристии», фигуры Богородицы. Лучше всего сохранились фрески Троицкого придела — орнаменты, фигуры святых. Феофан Грек оказал большое влияние на новгородское искусство.
Его свободная манера письма была воспринята местными художниками и живопись в других храмах стала напоминать фрески из церкви Спаса на Ильине. В новгородских иконах есть также скопированные с фресок Феофана серафимы. Влияние творчества Феофана Грека заметно и в новгородской книжной графике, и в древних рукописях Псалтыри Ивана Грозного.
О дальнейших событиях из жизни иконописца известно не так много. К нам дошли сведения, что он работал в Нижнем Новгороде, Коломне и Серпухове, а примерно в начале 1390-х перебрался в Москву. Здесь он расписывал храмы, частные дома, писал иконы. Его авторству принадлежит Донская икона Божией Матери, которую он, предположительно, написал в Москве.
По словам священника отца Сергия, преподавателя «Русской Иконописной Школы», раньше не было традиции подписывать иконы. Икона не подписывается, так как это не путь к человеческой славе, это работа для вечности, окно в Горний мир. Иконописец, как личность должен был отступить и дать место славе Божией. Поэтому четко отребутированных икон очень мало.
«В день Куликовской битвы, продолжает отец Сергий, Донская икона находилась среди русского войска. И после победы в сражении она была передана казаками в дар великому князю Дмитрию, который ее в Москву и перенес. Так князь получил прозвище Донской, а икона свое название в память о победе на берегах Дона».
Церковное предание связывает с Донской иконой Богородицы избавление Москвы от войск татарского хана Казы II Гирея. В 1591 году, когда войско его стояло уже на Воробьёвых горах, с иконой был совершен крестный ход вокруг городских стен, после которого её поместили в полковой церкви. На следующий день русские войска одержали победу, которую приписали заступничеству Богородицы. В память об этом на месте полковой церкви был основан Донской монастырь и установлено празднование в честь иконы.
Икона является двухсторонней, на одной стороне изображен сюжет Успения Богородицы, а на другой — образ Богоматери с младенцем Христом. Изображение относится к типу икон Богородицы «Умиление».
«Неувядаемая, непреходящая красота Горнего мира и его небожителей запечатлена на иконе сверкающими лучезарными красками, сияющим золотом и бездонной глубиной лазурита. Богоматерь с нежно прильнувшим к Ней Богомладенцем, пребывая в Небесном мире (Ее взор погружен в Себя), как будто сошла к нам на землю и Своим кротким, ласковым выражением свидетельствует о всепрощающей Божественной любви. Так воспринимали этот образ многие поколения русских людей, почитая его как чудотворный на протяжении пяти веков русской истории. Ныне, находясь среди выдающихся произведений древнерусской живописи в Третьяковской галерее, она по-прежнему остается великой православной святыней. Ее уникальный духовно-художественный образ привлекает внимание каждого посетителя галереи, вызывая в его душе неизменный отклик — в меру его внутреннего устроения и отношения к жизни» искусствовед Людмила Александровна Щенникова.
В наши дни, по установившейся традиции в Малом Соборе Донского монастыря в честь Донской иконы Божией Матери 1 раз в четыре года Святейший Патриарх Московский и Всея Руси совершает чин Варения Мира.
